La invención de la quinta edad

En los 60 estuvo de moda decir que la infancia se había inventado con la modernidad. El historiador francés Phillipe Ariès, con su libro El niño y la vida familiar en el Antiguo Régimen, planteó por primera vez que en el medioevo los chicos eran considerados tan solo adultos en potencia. Compartían los mismos consumos que sus mayores: ropa, juegos, comidas, y no se les prodigaban sentimientos distintos que a cualquier otro ser humano. La idea de proteger la infancia, educarla y diferenciarla de otras etapas de la vida llegaría mucho después.

La tesis de Ariès fue muy criticada. Se demostró, por ejemplo, que se había basado en decenas de cuadros con niños vestidos de adultos, pero en realidad los vestían así sólo para retratarlos. Sus ideas, sin embargo, fueron muy influyentes. Las retomó entre otros el filósofo Michel Foucault para hablar de cómo la cultura y las relaciones de poder pueden ser más determinantes que la biología. Siempre hubo bebés y chicos, pero solo la sociedad pudo convertir ese hecho de la naturaleza en el conjunto de reglas, ideas e imágenes que conocemos como infancia. Foucault estudió cómo la escuela y la familia disciplinaron a la infancia y la moldearon de acuerdo a ciertas normas, una noción tremendamente influyente para la sociología.

Si en los años 60 se descubrió la invención de la infancia, tal vez ahora estemos frente a la invención de otros segmentos etarios, ya no al principio sino al final de la vida. Una cuarta y quinta edad, a la que todavía nadie le puso un nombre satisfactorio

Si en los años 60 se descubrió la invención de la infancia, tal vez ahora estemos frente a la invención de otros segmentos etarios, ya no al principio sino al final de la vida. Una cuarta y quinta edad, a la que todavía nadie le puso un nombre satisfactorio.

De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud, en 2020 por primera vez la población de más de 60 años sobrepasó a los menores de 5. Para 2050 se espera que haya más de dos mil millones de mayores de 60 en el mundo. En Estados Unidos, según la Oficina del Censo, las personas centenarias se van a cuadruplicar en las próximas tres décadas.

Estos datos no toman en cuenta posibles revoluciones médicas que empinen aún más la curva del cambio. El investigador de Harvard David Sinclair cree que la primera persona que va a cumplir 150 años ya está entre nosotros. Su libro Lifespan, cuyo subtítulo es “por qué envejecemos y por qué podríamos no hacerlo” es un bestseller traducido a 33 idiomas. Se espera que los avances de la inteligencia artificial aceleren descubrimientos y ayuden a encontrar cura a las enfermedades más complejas y más raras, así como a mitigar el proceso de envejecimiento.

Aunque esos pronósticos sean asombrosos, nos esperan sorpresas aún mayores. En general es más fácil predecir las revoluciones científicas que las sociales. Y si bien está lleno de gobiernos preocupados por cómo solventar grandes masas de jubilados con tasas de natalidad decrecientes, hay mucho menos escrito y pensado sobre cómo los nuevos adultos mayores adoptan nuevas costumbres y consumos, qué reglas sociales inauguran, o cómo se diferencian entre octogenarios, nonagenarios, centenarios y así.

La periodista venezolana radicada en Madrid Dariela Sosa lanzó el mes pasado una investigación sobre este tema basada en una serie de preguntas muy estimulantes: ¿Cómo será tener una familia donde conviven cuatro o cinco generaciones al mismo tiempo? ¿Qué pasará si las herencias –esa forma tradicional de transferir riqueza– se atascan entre las distintas generaciones mayores y tardan en llegar a los jóvenes? ¿Se agotará la idea de retiro, reemplazada por nuevos ritmos de trabajo, pausa y reinvención? ¿Cómo vamos a encontrarle sentido a nuestras vidas durante tantos años?

La infancia, tal como la conocemos desde la década del sesenta, es un universo completo lleno de ideas, objetos, interpretaciones y conocimiento que fuimos inventando. Ahora es el turno del final de la vida, y estamos por inventar otro tanto.

Por Sonia Jalfin

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